Permukaan Merkurius pada 2026 tetap menjadi salah satu lanskap paling keras di tata surya: dipenuhi jutaan kawah tua, diselingi tebing raksasa yang membentang ratusan kilometer, dan mengalami rentang suhu paling ekstrem di antara planet-planet. Data dari misi MESSENGER milik NASA dan BepiColombo hasil kerja sama ESA-JAXA masih menjadi rujukan utama ilmuwan untuk memahami planet terdekat dengan Matahari ini, sembari misi BepiColombo bersiap memasuki orbit penuh di sekitar Merkurius dalam beberapa tahun ke depan.
Planet ini kerap dianggap mirip Bulan karena permukaannya yang berbatu dan bopeng, padahal Merkurius menyimpan sejumlah keanehan yang membuat para astronom terus mempelajarinya. Ada es yang bertahan meski suhu permukaan bisa melonjak ratusan derajat Celsius, ada tebing curam yang menjadi bukti planet ini pernah menyusut, dan ada misteri inti besi raksasa yang belum sepenuhnya terpecahkan.
Seperti Apa Permukaan Merkurius?
Permukaan Merkurius didominasi oleh kawah tumbukan purba, dataran lava beku, dan tebing curam yang terbentuk akibat penyusutan inti planet. Karakter visualnya memang terlihat mirip Bulan, tetapi komposisi kimia dan sejarah geologisnya sangat berbeda. Bagian berikut mengurai mengapa kawah mendominasi, bentang alam apa saja yang menyertainya, dan seberapa jauh suhu di sana bisa berubah dalam satu hari.
Mengapa Merkurius Dipenuhi Kawah?
Merkurius dipenuhi kawah karena tidak memiliki atmosfer tebal yang bisa membakar habis meteor sebelum menghantam tanah. Setiap benda luar angkasa yang mendekat nyaris selalu lolos tanpa hambatan berarti dan langsung membentur permukaan.
Proses ini berlangsung miliaran tahun tanpa gangguan erosi angin atau air, sehingga jejak tumbukan tetap awet. Kawah Caloris, salah satu yang terbesar dengan diameter sekitar 1.550 kilometer, menjadi bukti betapa dahsyatnya hantaman yang pernah terjadi di masa lalu.
Apa Saja Bentang Alam Selain Kawah?
Selain kawah, permukaan Merkurius menampilkan dataran halus bekas aliran lava, cekungan vulkanik, dan struktur unik bernama “hollows” atau rongga dangkal yang diduga terbentuk dari penguapan mineral tertentu. Dataran lava ini terbentuk dari letusan gunung berapi purba yang mengisi cekungan besar jutaan tahun silam.
Rongga-rongga tersebut pertama kali teridentifikasi dari citra MESSENGER dan tampak sebagai bercak terang dengan tepi curam, berbeda dari fitur geologi di planet lain mana pun di tata surya. Keberadaannya menandakan proses geologis Merkurius masih bisa berubah dalam skala waktu yang relatif lebih singkat dibanding kawah tumbukan.
Seberapa Ekstrem Suhu di Permukaannya?
Suhu di permukaan Merkurius bisa melonjak hingga sekitar 430 derajat Celsius pada siang hari dan anjlok ke minus 180 derajat Celsius saat malam. Rentang ini adalah yang paling ekstrem di antara planet-planet tata surya karena Merkurius hampir tidak memiliki atmosfer untuk menahan panas.
Rotasi planet yang lambat, satu hari Merkurius setara 59 hari Bumi, memperparah kontras suhu tersebut. Area dekat kutub justru menyimpan suhu jauh lebih dingin karena sudut sinar Matahari yang nyaris tidak pernah menyentuh dasar kawah di sana.
Apa yang Masih Mengejutkan dari Merkurius?
Sejumlah temuan terbaru tentang Merkurius masih membuat ilmuwan planet menyusun ulang pemahaman tentang asal-usul dan evolusi planet ini. Tiga aspek berikut, keberadaan es di dekat Matahari, tebing-tebing raksasa yang menjadi penanda penyusutan planet, dan batas pengetahuan manusia pada 2026, menunjukkan betapa Merkurius masih menyimpan banyak kejutan.
Bagaimana Es Bisa Bertahan di Dekat Matahari?
Es air bertahan di dasar kawah kutub Merkurius karena lokasi tersebut tidak pernah tersentuh langsung oleh sinar Matahari. Kemiringan sumbu rotasi Merkurius yang hampir nol derajat membuat dasar beberapa kawah di kutub utara dan selatan selalu berada dalam bayangan permanen.
Data radar dari Bumi dan citra MESSENGER mengonfirmasi keberadaan endapan es ini sejak awal 2010-an. Suhu di dasar kawah tersebut bisa tetap berada jauh di bawah titik beku meski permukaan di sekitarnya terpanggang ratusan derajat Celsius pada siang hari.
Apa yang Diungkap Tebing Raksasa tentang Planet Ini?
Tebing raksasa atau “lobate scarps” mengungkap bahwa Merkurius menyusut saat inti besinya mendingin dan mengerut. Struktur ini membentang hingga ratusan kilometer dengan ketinggian mencapai tiga kilometer, hasil dari kerak planet yang terlipat akibat penyusutan volume inti.
Pengukuran terbaru dari BepiColombo menunjukkan penyusutan radius Merkurius bisa lebih besar dari perkiraan awal MESSENGER. Temuan ini mengubah model tentang seberapa aktif proses pendinginan inti planet berlangsung sejak miliaran tahun lalu.
Apa yang Sudah dan Belum Diketahui pada 2026?
Pada 2026, ilmuwan sudah memahami komposisi permukaan, pola kawah, dan keberadaan es di kutub Merkurius dengan cukup rinci berkat data MESSENGER. BepiColombo, yang dijadwalkan memasuki orbit operasional penuh pada akhir dekade ini, diharapkan memberi detail lebih tajam soal medan magnet dan struktur inti planet.
Beberapa pertanyaan besar masih terbuka, termasuk alasan pasti inti besi Merkurius begitu besar dibanding ukuran planetnya secara keseluruhan. Komposisi kimia lapisan mantel bagian dalam juga belum terpetakan secara menyeluruh, sehingga data BepiColombo dinantikan untuk melengkapi gambaran yang ditinggalkan MESSENGER.
Kesimpulan
Permukaan Merkurius menyimpan catatan panjang tumbukan, aktivitas vulkanik, dan penyusutan planet yang jarang ditemukan di tempat lain. Kawah purba, dataran lava, rongga unik, dan tebing raksasa semuanya menceritakan sejarah geologis yang kompleks meski tampilannya tampak sederhana dari kejauhan.
Keberadaan es di kutub yang gelap abadi dan tebing penyusutan menjadi dua bukti paling mencolok bahwa Merkurius jauh dari sekadar bola batu mati. Data BepiColombo dalam beberapa tahun mendatang berpotensi mengisi celah pengetahuan tentang inti dan medan magnet planet ini, melengkapi warisan yang ditinggalkan MESSENGER.